一、扁擔挑出虎賁將

1832年（清道光十二年）某月的一天，湖南湘陰一戶周姓農(nóng)家，一個男嬰呱呱墜地。這是周家第二個兒子，父親周誠直笑得合不攏嘴，沉思半晌，給孩子取名周蘭亭，字金聲。他和全家人都沒想到，這個啼哭聲特別響亮的嬰孩將來會跟隨曾國藩、左宗棠等人一道，扛起大清半壁山河。

周蘭亭打小機敏，聰慧過人，在兄弟五人中最受父親鐘愛。父親送他到私塾讀書，但幾年后因家境貧寒，被迫放棄了。周蘭亭轉(zhuǎn)而拜師習武，練就了一身好武藝，尤其精于騎射。十二歲那年，他隨父親販魚到湘潭售賣，不久全家搬到湘潭長嶺（今屬郊區(qū)霞城鄉(xiāng)），定居下來。成年后的周蘭亭身材高大，臂力過人，在湘潭碼頭以挑籮為業(yè)。這時的他已初顯異相，某日暴雨突至，他單手擎住被狂風掀翻的貨船纜繩，筋肉虬結(jié)如老樹盤根，驚得碼頭苦力們連呼“楚霸王再世”。

1851年1月，洪秀全等人在廣西桂平金田村發(fā)動反清起義，隨后建國號為“太平天囯”，向北方進軍，勢如破竹，很快席卷大江南北。1853年3月，太平軍攻下金陵（今南京），將其改為天京，并定都于此。時局艱危，山河板蕩，20歲的周蘭亭扔下扁擔，以武童身份參加了曾國藩組建的湘軍，成為名將鮑超的部下，開始與太平軍作戰(zhàn)。

鮑超是湘軍中一流悍將，獨立領(lǐng)軍之前，便以奮勇敢戰(zhàn)聞名三湘，為曾國藩等統(tǒng)帥所賞識，不斷得到升遷。1856年8月，湘軍統(tǒng)帥之一、湖北巡撫胡林翼見鮑超指揮的部隊軍容整齊、進退有方，十分高興，覺得他是非常難得的將才，便將其別號“春亭”改為“春霆”，取如雷如霆之義，同時上奏朝廷說：“游擊鮑超，勇敢冠軍，曉暢兵略，紀律最為嚴明，堪勝水陸方鎮(zhèn)之任。”不久，胡林翼委派鮑超趕赴長沙募勇操練，新軍練成后，取名為“霆軍”，由鮑超獨立統(tǒng)領(lǐng)。周蘭亭也成為霆軍的骨干之一，以作戰(zhàn)悍勇聞名，深得鮑超倚重。他跟隨鮑超，從湖南一路打到安徽，戰(zhàn)功累累。

1859年11月，曾國藩部署湘軍再次對安徽發(fā)起大舉進攻，其中，長江北岸進攻由胡林翼統(tǒng)籌指揮，多隆阿則負責前線指揮任務。要想攻打安慶，首先必須拿下太湖、潛山兩縣。胡林翼沉思后，決定采用圍困之法，指揮兩萬多湘軍將這兩座縣城包圍起來，同時準備打援。

1860年1月，寒風凜冽，雨雪霏霏，天平天國英王陳玉成指揮包括捻軍在內(nèi)的近10萬大軍，開始反擊湘軍，直撲太湖縣而來。多隆阿命令鮑超率3000余人的霆軍挺進太湖的小池驛（今名小池鎮(zhèn)），迎戰(zhàn)陳玉成。小池驛位于太湖縣東20公里，東面有一帶小山，臨街有一條小河，原為一個小湖泊，后來淤積為陸地。據(jù)縣志記載，小池驛唐代開始建驛站，清代雖有一條小街，但人口稀少，不足百戶人家。這里緊連周邊三縣，交通便利，為兵家必爭之地。

鮑超接到軍令后，趁著夜色行軍，不小心楔入陳玉成大軍的腹地，被團團包圍了，一場激戰(zhàn)隨即開始。陳玉成先讓捻軍馬隊沖陣，鮑超的霆軍死傷不少，但沒有陷入混亂。隨后，陳玉成下令步軍進攻，并以猛烈炮火開路。鮑超率軍拼死抵抗，打退了太平軍一次又一次進攻。前后血戰(zhàn)十幾天，霆軍官兵傷亡慘重，損失過半，但始終屹立不倒。其中，二十多歲的周蘭亭尤其驍勇，不管白天黑夜，哪里最危急便被鮑超派到哪里。他手舞大刀，帶領(lǐng)手下左沖右突，血染戰(zhàn)袍。陳玉成試圖消滅霆軍，以摧垮湘軍防線的作戰(zhàn)意圖，始終難以實現(xiàn)。

但此時多隆阿派出的援軍要么被太平軍擊潰，要么一時未能趕到，鮑超、周蘭亭和整個霆軍的處境異常危險。霆軍被包圍十六天，糧草將盡，連戰(zhàn)馬都宰了三匹。這天，寒風卷著焦黑的戰(zhàn)旗殘片，在尸山血海中打著旋。周蘭亭幾乎赤著上身，腰間纏著浸透血水的湘軍號衣，將最后一枚鐵蒺藜楔入木柵縫隙。遠處太平軍營壘連綿如黑云壓城，英王陳玉成的黃綢大纛在晨霧中若隱若現(xiàn)。

黃昏時，滿臉煙灰的什長突然滾進壕溝，扯著嘶啞的嗓子向周蘭亭報告：“鮑軍門的令，今夜要燒了長毛的糧草營！”周蘭亭抹了把眉骨上的血痂，望著西邊山梁上密如繁星的火把——那是陳玉成新調(diào)來的三萬捻軍，眼神灼灼發(fā)亮。

子夜，四周漆黑一片，周蘭亭挑選的五十名敢死隊趴在冰冷的泥地上，等著出擊的命令。周蘭亭嚼碎最后一口麩餅，將火油葫蘆系在腰間。他記得三天前率隊突襲時，那個被敵人長矛捅穿肚腸的湘潭同鄉(xiāng)，咽氣前還攥著半截煙桿?！敖鹇暩纾嫖野褵熃z捎給碼頭的王麻子……”此刻那桿銅煙槍正硌在他后腰，像一團未冷的魂火。

“殺！”周蘭亭怒吼一聲，驚雷一般撕破死寂。他率先躍出壕溝，大刀劈開敵軍糧草營哨兵咽喉的剎那，桐油與稻谷的焦香四起。火把像流星墜入糧垛，沖天烈焰迎風而起。太平軍官兵也不甘示弱，緊急從三面合圍而來。周蘭亭反手將火油潑向追兵，火星濺上敵人的背肌，燒出滋滋白煙。

“湘蠻子找死！”一個身著黃袍的太平軍檢點怒喝著策馬沖來，手中長矛帶著腥風。周蘭亭突然屈身滾地，大刀自下而上斜撩，敵將的馬腹被豁開，頓時血噴如注。墜馬的敵將尚未爬起，已被周蘭亭鐵鉗般的五指扣住喉骨?！斑青辍币宦晞傢?，遠處傳來鮑超的咆哮：“周蠻子，給老子留個活口！”但已經(jīng)遲了。

黎明前的反撲最是慘烈。太平軍新到的五千精銳又壓了過來，箭雨把燒焦的糧垛射成刺猬。周蘭亭掄起門板當盾，虎口震裂的鮮血順著刀柄汩汩而流。某個時刻，流矢急速擦過耳際，周蘭亭忽然想起十二歲在湘潭碼頭，也是這般貼著魚簍躲過差役的鞭子。

驀地，地平線響起了湘軍的號角，多隆阿親自率領(lǐng)的馬隊如鋼刀切入戰(zhàn)場，周蘭亭趁機帶殘部反沖。混戰(zhàn)中，他瞥見一員敵將正要逃跑，手中大刀迅疾脫手擲出，卻最終只掉落馬后，敵將落荒而逃。

這時，胡林翼調(diào)集金國琛的14營湘軍和余際昌的9營湘軍共一萬余人，向小池驛增援而來。他們冒著風雪，日夜兼程，很快就殺到了陳玉成大軍的背后。鮑超乘機命令部下反擊，和援軍兩面夾擊。

援軍到來時，周蘭亭正倚著燒塌的轅門數(shù)傷口：左肩箭創(chuàng)三處，右肋刀痕交錯，最險那刀離肝腑只差半寸。鮑超拎著大刀過來踹他一腳：“沒死就跟著老子追！”周蘭亭咧開嘴，笑出一口白牙，抓把草灰按住冒血的肋間，踉蹌著匯入湘軍洪流。隨后，太平軍一百多座營寨被燒毀，陳玉成被迫撤退。周蘭亭跟著湘軍隊伍，乘勝克服潛山、太湖兩個縣城。

戰(zhàn)后，曾國藩在戰(zhàn)報里朱批“周蘭亭夜焚賊糧，陣斬偽檢點一名”。報請朝廷后，朝廷恩準賞給周蘭亭六品軍功。

拿下潛山、太湖后，周蘭亭又隨鮑超向省城安慶進軍。1860年5月，曾國藩部署湘軍兵分四路，開始圍攻安慶，陳玉成率太平軍前往解圍。雙方調(diào)兵遣將，你來我往，驚心動魄打了一年。鮑超的霆軍也奉命參戰(zhàn)，擔任主攻部隊曾國荃湘軍的后援，除了最初在三河鎮(zhèn)為陳玉成部所敗以外，幾乎每戰(zhàn)必勝。陳玉成麾下的官兵只要見到鮑超所部的霆字旗號，都會心生畏懼。

1861年4月，鮑超率霆軍奉命攻打安慶城外集賢關(guān)的赤岡嶺。這里有四座防守堅固的堡壘，守軍是太平軍靖東主將劉玱林所部4000余名精銳老兵。周蘭亭率部像以往一樣沖鋒在前，日夜血戰(zhàn)，一連拿下前兩個堡壘。攻打第個三保壘時，接連幾天受阻。周蘭亭心生一計，利用深夜夜幕掩護，率五百敢死隊緣索而上，一陣激戰(zhàn)后，終于將堡壘拿下，隨后又乘勝攻克第四個堡壘，守將劉玱林及所部全部陣亡。9月4日，被圍困一年多的安慶城終于被湘軍攻克。戰(zhàn)后，周蘭亭受到清廷嘉獎，被加補千總加守備銜，賞戴藍翎。

安慶之戰(zhàn)后，周蘭亭跟隨鮑超繼續(xù)進軍，接連拿下繁昌、魯港、南陵等地，升任都司，換賞花翎，統(tǒng)領(lǐng)“湘恒右營”。都司為綠營武官，正四品，位于參將與游擊之下。這也是周蘭亭獨立統(tǒng)軍的開始。

升任都司后，周蘭亭指揮所部征戰(zhàn)安徽沿長江一帶，苦戰(zhàn)后先后拿下了各處城隘。兩江總督曾國藩聞報大喜，又上奏朝廷，升周蘭亭為游擊，留任兩江補用。

1862年2月，春寒料峭，周蘭亭率部跟隨曾國荃、鮑超向天京城推進，一路殺到雨花臺，圍住了天京城南面。此時，湘軍僅有兩萬多人，江蘇、浙江大部還掌握在太平軍手里，隨時可來增援。

這年9月，秋風蕭瑟，木葉飄零，李秀成開始增援行動。他率領(lǐng)20多萬太平軍，號稱“60萬”，離開蘇州，星夜兼程奔赴天京，很快將湘軍重重包圍在雨花臺。包圍圈層層疊疊，長達六十里。不過，這時圍城的湘軍早有準備，已構(gòu)筑好完備的防御陣地。

10月13日，鼓角齊鳴，吶喊聲震天，李秀成指揮大軍對湘軍展開進攻。周蘭亭伏在壕墻箭孔后，緊盯如潮水般涌來的太平軍。等敵兵進到只有五十步距離時，他揮動令旗，大炮一齊發(fā)射，前排敵兵如割麥般倒下。但太平軍的攻勢絲毫未減，曾國荃和周蘭亭等人指揮部隊拼死頂住太平軍一波又一波的進攻。戰(zhàn)斗中，曾國荃左腮突然中彈，一臉鮮血，但仍舊騎馬在營壘中四下馳騁。

不久，太平軍侍王李世賢又率三萬人從浙江趕到，隨即展開對雨花臺湘軍的圍攻。太平軍人多勢眾，上用槍炮，下挖地道，攻勢異常猛烈。曾國荃命令周蘭亭等部下，全力抵御太平軍的明攻暗掘。

11月3日，太平軍再次發(fā)起空前猛攻，并用火藥炸塌湘軍兩處營墻，排炮排槍與箭弩齊發(fā)。眼見數(shù)千太平軍已經(jīng)殺入營壘，湘軍上下卻無一人逃跑，反而揮舞刀槍，吶喊著迎上前去。太平軍往返沖殺五六次，始終不能攻入。太平軍稍作歇息后，又發(fā)起地道攻勢，湘軍則以挖對挖，每挖通一處地道，或熏以毒煙，或灌以穢水，或以木樁堵洞口，使得太平軍所挖地道連連失效。

這天晚上，暴雨如注。周蘭亭裹著濕透的號衣，耳貼木柵傾聽雨幕中的異響。忽然感覺地面微顫，他暴喝一聲：“放毒煙！”十具風箱對準新掘的地道口鼓入毒煙，慘嚎聲穿透雨聲，太平軍又一次敗退而去。

最危險的一場戰(zhàn)斗在11月13日。太平軍將湘軍壕溝炸出了兩道缺口，隨后進行沖鋒。周蘭亭親率親兵隊手持長矛堵截，矛桿裹油點燃，竟成火墻?；鞈?zhàn)中他的左肩中彈，仍奪過太平軍藤牌護身，反手以短刀連捅三個敵兵心窩。戰(zhàn)至申時，暴雨突至，太平軍官兵的洋槍受潮啞火，周蘭亭趁機命令士卒傾倒菜油，滑膩的缺口終成太平軍墳場。戰(zhàn)斗無法繼續(xù)下去，太平軍無奈退出了戰(zhàn)場。

這是一場前所未有的激烈戰(zhàn)役。雙方在雨花臺展開一次次你死我活的殘酷廝殺，湘軍越打越強，周蘭亭奉曾國荃之令，還不時組織敢死隊反沖鋒，對太平軍進行突然襲擊，令其傷亡慘重。

11月26日，李秀成對湘軍發(fā)起最后一次攻擊無果后，長嘆一聲，被迫下令撤圍而去。周蘭亭和其他湘軍將領(lǐng)一起苦守四十六個晝夜，終于力解重圍，迎來了勝利。戰(zhàn)后，他被升任為參將。

（節(jié)選，原載《湖南作家》2025年第二期）